El dolor es un maestro terrible. Pocos le prestan atención a menos que comiencen a sufrir. Las investigaciones, sin embargo, no se han puesto al tanto de la innovación tecnológica. Casi una década después de la llegada de los teléfonos inteligentes, está surgiendo evidencia de discapacidad digital causada por la tecnología.
Entre algunos estudios: los estudiantes universitarios con alto uso de teléfonos inteligentes son más propensos que aquellos que lo usan menos a experimentar deterioro en el funcionamiento de la mano, dolor en el pulgar y otras cuestiones, halló un estudio de 2015 de la revista Muscle & Nerve. Otros artículos recientes asocian el uso de dispositivos de mano con malestar, dolor y repetidas lesiones por esfuerzo.
Un reciente estudio de caso en JAMA Internal Medicine, por ejemplo, hizo la crónica de un hombre de 29 años de edad, que jugó una partida de un juego de puzzle (como el Candy Crush o Puzzle Quest) todos el día durante seis a ocho semanas, con una sola mano, mientras hacía otras tareas. Los investigadores en el Centro Médico Naval de San Diego dijeron todo este juego en su teléfono se asoció con dolor crónico en el pulgar y un tendón roto. Observaron que los juegos suprimen la percepción del dolor: en efecto, las personas no se dan cuenta de su dolor lo suficiente para detenerse antes de ir demasiado lejos.
Ya sea escribiendo, deslizando o tocando, las personas están haciendo hincapié en una serie de músculos, nervios y tendones. Movimientos que pueden parecer de menor importancia pueden causar estragos cuando se hacen repetidamente con fuerza, según los expertos, y tal uso es probable que aumente, especialmente entre los jóvenes.
En 2015, casi dos tercios de los adultos estadounidenses poseían un teléfono inteligente, por encima del 35 % de 2011, encontró un informe del Pew Research Center, y la “propiedad de un smartphone es especialmente alta entre los estadounidenses más jóvenes”, en un 85%.
“Cuello de texto” se ha convertido en un lema que describe el dolor de cuello y el daño de “mirar hacia abajo en sus celulares, tabletas y otros dispositivos inalámbricos con demasiada frecuencia y durante demasiado tiempo”, escribió el quiropráctico Steven Shoshany recientemente en la web Spine-health revisada por sus compañeros fisiatras. Una cabeza inclinada 45 grados hacia delante -una inclinación típica mientras que uno está enviando mensajes de texto- ejerce una fuerza sobre la columna de cerca de 23 kilos, señaló un estudio de 2014 en Surgical Technology International – peso que cuelga de los ligamentos, músculos y huesos del cuello.
En muchos sentidos, se trata del ángulo. El investigador de salud y seguridad ocupacional Jack Dennerlein, de Harvard y las universidades del noreste, encontró que las formas en que esforzamos nuestros cuellos o torcemos y extendemos demasiado las muñecas o los pulgares -junto con el tiempo que pasamos en dispositivos- pueden causar molestias y dolor. En un artículo de 2015 en la revista Work, Dennerlein escribió que el estado de la ergonomía, o el diseño seguro “para la tecnología móvil es un trabajo en progreso”.
Los soportes de tabletas, los teclados externos, el dictado de voz, los soportes para el cuello y los lápices ópticos podrían ayudar a prevenir el malestar, señaló. En cierto modo, dijo, estamos en medio de un experimento natural: “Los dispositivos móviles nos permiten usarlos en cualquier tipo de posición: tumbados en la cama, boca abajo, en todo tipo de posturas incómodas. Unos pocos minutos podría estar bien, pero si está escribiendo correos electrónicos durante tres horas, eso no es bueno”.
Dennerlein está en el centro de la investigación emergente. En 2012 dirigió un estudio de Harvard que halló que el ajuste de ángulo de visión de la tableta -a tan recto como sea posible- proporciona alivio. Su otra investigación reciente evaluó los beneficios de los teléfonos inteligentes más pequeños y el mejor posicionamiento de los iconos para la comodidad de la mano y el acceso pulgar.
La mayoría de las recomendaciones aún no se han filtrado. “Miles de personas llegan con lesiones por uso excesivo y tendinitis, y muchos de ellos están enviando mensajes de texto”, dijo Ryan M. Zimmerman, un cirujano ortopédico y especialista en manos de Baltimore. Es difícil determinar una única causa, dijo, debido a la artritis u otros problemas que pueden tener influencia. Lo que está claro, dijo, es lo siguiente: “Las personas pasan mucho tiempo con sus hombros caídos hacia adelante, concentrados en este pequeño dispositivo”.
Los “mensajeros” frecuentes podrían notar un chasquido doloroso al doblar el pulgar. Otros síntomas del uso excesivo incluyen sensibilidad, dolor, hormigueo y pérdida de sensación o fuerza. El tratamiento puede incluir antiinflamatorios, compresas frías o calientes o cabestrillos. Pasos siguientes: terapia física, inyecciones de esteroides o cirugía.
Para algunos pacientes doloridos, Zimmerman aconseja tomar una pausa, especialmente para aliviar un trastorno conocido como el pulgar tenosinovitis de Quervain, alias el pulgar de BlackBerry. Su consejo a menudo cae en oídos sordos -o con auriculares-. “Los niños están empezando a tener los mismos problemas que los adultos”, dijo Zimmerman. “Dicen ‘me duele cuando escribo’. Yo les digo ‘dejar de hacer eso’”. Pero esa es una propuesta totalmente inaceptable para ellos.
Las olas más recientes de nativos digitales podrían estar en mayor riesgo. El uso de dispositivos tecnológicos es cada vez mayor, incluso en las escuelas, pero pocas veces los planes enumeran pautas ergonómicas para prevenir el dolor o lesión.
Sin embargo, la postura de cuello encorvado, que se observa en muchas aulas, está “implicada en el dolor de cuello”, según un estudio de 2015 de ergonomía, que encontró que la demanda mecánica en los músculos del cuello es de tres a cinco veces mayor con esa flexión que la de la postura neutral de los usuarios de tabletas sentados.
Los niños podrían ser especialmente susceptibles a los trastornos relacionados con la tecnología, dicen los expertos, ya que carecen de la conciencia postural y sus cuerpos están creciendo. “Es un gran experimento”, dijo Zimmerman.
Karen Jacobs, profesora de la clínica de la terapia ocupacional de la Universidad de Boston, es autora de varios estudios sobre la ergonomía de la tecnología, con los últimos resultados que muestran que la educación ergonómica mejora significativamente la postura del cuello en los estudiantes de secundaria que utilizan tabletas.
“Los niños no quieren sentir dolor”, agregó Jacobs, quien señala que los niños -algunos de los cuales experimentan dolores de cabeza, fatiga ocular o molestias en el cuello después de usar dispositivos- necesitan descansos frecuentes y movimiento físico, no estar en posturas estáticas. “Es muy importante que nuestros hijos estén haciendo un montón de cosas diferentes”.
Debra Milek, profesora asociada de la Universidad de Washington en ciencias de la salud ambiental y ocupacional, señaló que los tendones desgastados, el dolor de cuello y el síndrome del túnel carpiano han afectado a los usuarios de computadoras y cajeros supermercados, y terminó la carrera de algunos guitarristas. “El malestar puede ser un indicador temprano de daño futuro”, señaló Milek, “es por eso que es importante prestar atención a la forma en que usamos estos dispositivos”.
Podríamos haber predicho este tipo de problemas. La revolución industrial creó lesiones específicas de las fábricas. Con la revolución de la PC en la década de 1980 y el auge de internet en la década de 1990, surgieron las lesiones específicas del equipo.
A medida que la tecnología evoluciona, los diseñadores de dispositivos deben pensar fuera del rectángulo, dicen los médicos. Un teléfono agradable para la mano podría envolverse alrededor de la palma, por ejemplo. Como se señaló Zimmerman, “no hay nada acerca de un rectángulo plano que sea bueno para una mano”.
Mientras tanto, consejos para los usuarios de dispositivos digitales: limite el tiempo y tome descansos. Cierre los ojos cada 20 minutos o mire a la distancia para evitar problemas de visión. Estire suavemente las muñecas y el cuello, y altere posturas. Algunas indicaciones se asemejan a una lección de ballet: mantener los hombros relajados y los codos cerca de su cuerpo, y sus manos, muñecas, antebrazos y muslos paralelos.
